党的十一届三中全会后，改革开放大潮涌起，一大批世代居住在农村的农民，以极大的热情和勇气，放下锄头镰刀，走出田园乡村，进城务工或在乡镇企业就业，形成了一个新型群体——农民工。2008年国务院办公厅发出关于切实做好当前农民工工作的通知，指出“农民工是我国改革开放和工业化、城镇化进程中涌现的一支新型劳动大军，已成为我国产业工人的重要组成部分，对我国现代化建设做出了重大贡献”。
农民工在默默无闻地为现代化建设做贡献的过程中展现出宝贵的精神品质，形成了农民工精神。他们在城市建设中，遵纪守法，为社会热情服务;吃苦耐劳，努力在平凡岗位上创造一流业绩;品德高尚，涌现出很多全国道德模范和“感动中国人物”。《阜阳农民工之歌》唱道：“把穷苦和梦想装进行囊，把脱贫和致富寄托远方，把青春和汗水奉献城市，把财富和希望带回家乡。在城市，铸造的是辉煌;回家乡，撑起的是脊梁。”这不仅是农民工生活的真实写照，也是农民工精神的生动诠释。概括起来，农民工精神主要包括以下内容。
信念坚定，敢闯敢试。广大农民勤劳淳朴而又向往现代文明，他们对党的政策充分信任，对改革开放充满信心，期待着早日脱贫致富。因此，他们放下包袱，更新观念，大胆地走出农村。他们发扬敢闯敢试精神，鼓足自强和拼搏的干劲，发奋图强、不等不靠，在工作起点比较低、生活条件很艰苦的条件下，闯出一片属于自己的新天地。这种敢闯敢试的精神顺应时代潮流，是以改革创新为核心的时代精神的生动体现。
吃苦耐劳，自强不息。农民工为了心中的梦想，不怕苦、重、脏、累、险，为城市繁荣做出了巨大贡献。刚进城时，他们是生活上的穷人、技术上的粗人、文化上的“盲”人，但他们没有被这些所击倒，而是吃苦耐劳，自强不息，经过多年的摸爬滚打和风雨洗礼，不仅换了“脑子”、找了路子、赚了票子，而且充实了自己、赢得了尊重。这种精神体现时代特征、反映时代风貌，充分体现了农民工的开放意识、市场意识、机遇意识和创新意识。
诚实守信，甘于奉献。诚是根，信是本。诚是内在素养，信是外在表现。诚实守信体现在农民工不仅爱岗敬业，而且忠实履行自己的义务。“信义兄弟”孙水林、孙东林，哥哥车祸遇难后，弟弟忍着悲痛将工钱发到工人手上，用自己的行动见证了最朴素的楷模就在我们身边，就在可爱可敬的农民工当中。他们坚守诚信，无私奉献，成为激励人民前进的力量源泉。安徽省阜南县农民工朱月华，在宁波务工期间遭遇车祸离世，捐献出一肝双肾两只角膜，点亮了5位患者的生命之灯。这种兼济天下、大爱无边，诚实守信、义薄云天的精神正是我们这个时代所倡导的。
爱岗敬业，开拓创新。干一行、爱一行，学一行、精一行，是很多农民工工作态度的真实写照。农民工在参与城市建设的过程中，虚心求教，充实知识，创新技能。优秀农民工马虎做事从来不“马虎”，先后参加了国家大剧院、奥运场馆等诸多大型工程的建设，被授予“奥运工程建设优秀农民工”，荣获全国“五一”劳动奖章。尽管农民工曾经历被城市边缘化和最初创业的阵痛，但靠着对工作的热爱、对技术的钻研，已经成为城市不可或缺的建设者。
艰苦创业，回报桑梓。先富带后富，最终达到共同富裕，是中国特色社会主义的重要特征。农民工始终践行这一思想。他们在外艰苦创业，百折不挠;返乡回报桑梓，不忘乡亲。这种朴素的情怀彰显了农民工崇高的精神境界。随着很多地方鼓励创业政策的实施，大批农民工返乡创业。他们用先进的理念带动村民学习进步，共同树立新风尚;用多年积累的资金回乡捐资助学、修桥铺路，共同营造新村貌;用学来的技术回乡创办企业，点燃村民共同致富新希望，成为带领父老乡亲走上创业路的领头羊，为当地打开了经济发展的新天地。他们热爱故土的情怀，报效家乡的壮志，激发了广大农民建设社会主义新农村的豪情。
随着时间的推移，农民工群体或许会消失，他们中的大部分人会转化为真正的市民，但农民工精神将成为一笔具有恒久价值的宝贵精神财富。当前，我们正处在加快转变经济发展方式、全面建设小康社会的关键时期，大力弘扬农民工精神，对于建设社会主义核心价值体系，推动工业化、城镇化、农业现代化同步发展，推进社会主义新农村建设，具有十分重要的意义。